Новые курсанты

   Мы детски веровали в счастье,

   В науку, правду и людей,

   И смело всякое ненастье

   Встречали грудью мы своей.

   Мечты нас гордо призывали

   Жить для других, другим служить,

   И все мы горячо желали

   Небесполезно жизнь прожить.

   С. Надсон

   Постепенно в больницу стали поступать новые курсанты. Их было немного из-за более строгого отбора: некоторых не брали по статейному признаку, других - по уровню образования, третьи, устроившись на теплом местечке в лагере, сами боялись трогаться с насиженного места, не ища журавля в небе, имея в руке синицу. До начала занятий вновь прибывших курсантов направили в дорожную бригаду, чтобы зря хлеб не ели. В один из весенних дней нашего бригадира вызвали, наконец, на освобождение. Как и многие другие, из-за войны он пересидел более четырех лет. Многим досталась доля и похуже. Незадолго до освобождения им давали новый срок: либо за антисоветскую агитацию - неосторожное слово в присутствии стукача, жаждущего выслужиться перед лагерным начальством; либо за контрреволюционный саботаж, выразившийся в недобросовестном отношении к труду; либо выискивали какое-либо старое, нераскрытое ранее преступление.

   Мы, несостоявшиеся курсанты, интересовались всеми прибывавшими в больницу абитуриентами, тем более, что временно они попали в нашу дорожную бригаду. Как-то возле столовой мы встретили двух новичков. Один из них, высокий и худой, преждевременно состарившийся, с изможденным лицом, в старой, третьего срока, телогрейке и ватных брюках, не по росту маленького размера, но тщательно залатанных и зашитых, был будущий известный русский писатель и поэт Варлам Тихонович Шаламов, автор «Колымских рассказов». В лагере таким высоким особенно трудно приходилось: пайка заключенного не учитывала его рост, а лишь процент выполнения им нормы выработки.

   Время шло к весне: сугробы снега медленно таяли, в ручьях потекла вода. Мы расчищали дорогу от снега, засыпали размытые водой участки вблизи речки Дукчи, протекавшей вдоль дороги, ведущей на четвертый километр к лесозаготовительному участку. Один из курсантов шутя сказал:

   - Вот бы выкупаться в речке.

   Кто-то засмеялся, а Саша Лабутов сказал:

   - А я могу! На спор. На пайку.

   Заспорили серьезно. И Саша, не спеша и все еще раздумывая, стал раздеваться. Его стали отговаривать. Я напомнил ему, что еще недавно, в результате неумеренного закаливания, он лежал в больнице с крупозным воспалением легких и его осложнением - плевритом. На минуту Саша задумался, но потом решительно сказал:

   - Надо зарабатывать пайку!

   Быстро разделся, пробежал по снегу к речке, окунулся по шею, привстал, снова окунулся, затем, вылез на берег, растерся снегом и, став на руки, сделал несколько шагов, после чего оделся. Спор был выигран!