На Шельду - 3

Теперь, после взятия портов на проливе, появилась еще одна грязная работа. Нас перевели в Бельгию для освобождения берегов Шельды, чтобы получить доступ к большому порту Антверпен. 2-я Английская армия генерала Демпси захватила порт нетронутым в начале сентября, но еще пятьдесят страшных миль на обоих берегах крепко держали немцы. Они всегда понимали важность блокирования Шельды. Это не давало союзникам использовать порт, истощало наступление из-за трудностей снабжения. Немцы знали, что Антверпен бесполезен для союзников до тех пор, пока они удерживают выходы к морю и извилистое устье. Пока все союзники не признали важность освобождения Шельды, ни черта не было сделано для обеспечения нашей работы. Американцы захватывали юг Франции, английская армия Демпси была выведена из Антверпена на северо-восток. Снова канадцам, как Золушке, досталась тяжелая, грязная, опасная кампания. Снова мы остались с крайне растянутыми войсками, получив тяжелейшую задачу вытеснения врага, хорошо окопавшегося, подготовленного, в высшей степени защищенного.

Никто из побывавших там не забудет это место. Монтгомери назвал его страшным. Канадцы, сражавшиеся там, часто по пояс в воде, были бы менее сдержаны. Земля была отвоевана у моря и представляла собой мертвые плоские луга (польдеры), окруженные лабиринтом земляных валов. Эти валы с дорогами на гребнях обеспечивали обороняющихся отличными пятнадцатифутовыми оборонительными позициями. Если же мы имели несчастье двигаться по одному из этих валов, то вскоре обнаруживали, что немцы с большой точностью пристреляли свои пулеметы и минометы. Поэтому мы вынуждены были двигаться низинами, по пояс в воде, через затопленные луга. Мы находились под огнем из мощных укреплений и пулеметных гнезд на острове Валхерен с севера, пока его не захватили другие наши части. Редко попадались такие укрепления как в Булони. Нашей задачей было преодолеть заливные луга, земляные валы и деревни. Везде мы натыкались на хитрости оборонявшихся. Груды деревьев, проволока, минные поля. Даже плавающие трупы их соратников были минами-ловушками. В грязи, под дождем, в холоде и сырости мы жили и сражались на открытой дикой местности в бесконечном аду.

У нашей 3-ей дивизии была задача освободить южный берег реки, место ставшее известным как Брескенский мешок, к северу от бельгийско-голландской границы. Против нас было четырнадцать тысяч немцев из 64-й пехотной дивизии, ветеранов Русского фронта, отлично экипированных и, кроме всего прочего, защищенных вездесущей водой, в которой вязла любая атака.

7-я бригада тем не менее вскоре дала им жару, атакуя через канал Леопольда специальными огнеметными подразделениями. Через несколько дней другое изобретение генерала Саймонда - группа амфибий, прозванная Буйволами,- удивила врага, обойдя его с флангов десантным штурмом. Мы давили медленно, постоянно под огнем. Историк Севернобережного полка - соседа нашей 3-ей дивизии - точно описал эту кампанию как "неведомую доселе напасть". Это было похоже на тактику индейцев. Небольшие группы, использовавшие даже минимальные шансы, разведка, прощупывание, попытка перехитрить врага, наступление день за днем, ночь за ночью ни с чем, кроме смелости и надежды на удачу. В этих условиях возродилось старое прозвище 3-ей дивизии. Мы в самом деле были «Водяными крысами».

 Польдер за польдером. Дот за дотом. Грязь, еще больше грязи. Несколько случаев запомнились мне. Я живо помню гонки по гребню холма на мотоцикле с немецким танком на гребне другого холма, отстоящего на тысячу ярдов. Из танка стреляли в меня из всего, что только можно. Я шел как сквозь геенну, через снаряды и пули, свистевшие вокруг. Я не могу забыть какие опустошения производили наши огнеметы или бомбы, сбрасываемые с штурмовиков.

7 ноября операции в этом секторе были, наконец, официально завершены. Мы предвкушали отпуск, может быть даже в Англии, для отдыха и переформирования. Ведь мы воевали четыре месяца без малейшей передышки, все были измучены боями.