Эскадра в море. По пути встречаются сторожевые миноносцы. За Гогландом мимо нас быстро промчался эскадренный миноносец "Новик" и сообщил, что он успел потопить несколько неприятельских торговых пароходов. Будто все как по маслу идет. Только командир, капитан 1 ранга Небольсин, сам не свой: трусит невероятно. Все молит бога, как бы избежать встречи с немцами. Своим видом на всех панику наводит. Зато старший офицер Гертнер, типичный морской волк, браво расхаживает по верхней палубе и нетерпеливо ждет, когда, наконец, начнут сыпаться снаряды.
Сама природа за нас. Яркий солнечный день. Лучи солнца играют в морской лазури. А кругом тишина. Даже нет признаков, что началась кровопролитная война. Только с закатом солнца снова на корабле воцарился сумбур. Приказано не спать: ночью должна напасть немецкая эскадра. Все мечутся, ждут.
Командир в боевой рубке от страха выпил три бутылки содовой воды и допивает четвертый стакан черного кофе. Замучил вестовых. Бедняги без боя убиты. Рулевой, боцманмат Павлов, злобно нахмурив брови, смотрит на своего командира и шепчет: "С бабами тебе воевать, а не на море". Дежурим с ним в походной рубке и поражаемся воинственности "патриота". Наконец командир выбился из сил и совсем занемог. Ушел в каюту отдохнуть. Хорошо, если проспит до утра. Всю вахту спокойно простояли бы.
Два часа ночи. Горнисты играют боевую тревогу. В палубах невообразимая толкотня: все впопыхах бегут по своим местам. Несется и командир, но - о, ужас! - в одном нижнем белье... Что значит долг защиты "царя и отечества", даже штанов некогда надеть...
Все смолкло. Кругом гробовая тишина. Сотни пытливых взоров смотрят в ночной мрак. Ничего не видать. В боевую рубку важно, с достоинством входит старший штурман лейтенант Ланге, докладывает:
- Господин капитан, на горизонте замечена эскадра противника, сигнальщики и наблюдатели выясняют число вымпелов. Что прикажете?
Совсем зарапортовался: какой черт ночью "горизонт"?
Дрожащим голосом командир отдает распоряжение:
- Прикажите зорко следить и докладывать через каждые пять минут, а мы повернем на зюйд-вест.
- Слушаюсь!
Штурман лейтенант Ланге уходит. Вслед за ним вбегает растерянный ревизор лейтенант Левицкий:
- Аркадий Никанорыч! Как быть с буфетом и продуктами? Нельзя ли из буфета перед боем раздать все сладости команде?
Командир согласен. Он даже забыл, что команда занимает посты по боевой тревоге. Кто же будет разносить ей буфетные лакомства?
- Да, да, Сергей Владимирович, это очень умно. Вы великолепно придумали. Но нужно как можно скорее... Мы сегодня, наверное, погибнем. Нужно все раздать команде. Она любит сладкое. Пусть матросы знают, как о них заботится командир.
Ревизор, потирая лоб, медлит отдать распоряжение о раздаче из буфета: ему и перед смертью жаль расстаться с верным доходом. Ведь в этот буфет вложены все его знания и энергия. Это - верный источник его и командира доходов. А командир будто забыл, что он правит кораблем. Чтобы развеять свои грустные мысли о смерти, он взял под руку ревизора и, расхаживая по площадке, вспоминает о своей женитьбе, о своей красавице-жене, англичанке, о своем сыне, будущем адмирале, соображает: если он выиграет первый бой, назначат ли его бригадным и произведут ли вне очереди в адмиралы? В этих разговорах проходит не меньше часа. Между тем злосчастная немецкая эскадра все еще не начинает обстрел. Приходит старший офицер Гертнер и деловито, уверенным тоном, с расстановкой докладывает:
- Аркадий Никанорыч, никакой эскадры нет. Мы благополучно вернемся в Ревель.
- О, как хорошо! - в один голос восклицают и командир и ревизор. И сразу меняется тема разговора.
- Сергей Владимирович, - спрашивает командир у ревизора, - вы еще не отдали распоряжения о раздаче из буфета?
- Никак нет!
- Вот хорошо! Вы знаете, завтра утром, когда придем в Ревель, нужно как можно больше закупить сладостей, команда ведь так любит сладкое. Все это нужно продавать, а на ужин, я думаю, мяса не нужно давать; из мяса будем делать котлеты и бутерброды и тоже продавать из буфета. Ведь теперь, кажется, команда получает жалованье по военному времени: у нее денег много, на берег никто не ходит. Денег девать некуда. Все это будет идти в буфет.
