ПРОПАВШИЕ КЛЕЩИ
Роман совсем было забыл про Иську, если б случай снова не столкнул их.
Ребята возвращались с беседы из церкви. Было уже темно. Роман, тихо насвистывая, брел к себе на задворки. Только завернул за угол дома, смотрит -- сидит кто-то на колесе, где кузнецы перетягивают шины. Роман вгляделся. Знакомые острые плечи. Иськины плечи. Всхлипыванья слышны. Плачет.
Плачущего Иську Роман видел часто. Отлупит кто-нибудь, и идет, заливается Рыжий по двору, а вокруг народ смеется. Теперь же было иначе. Во дворе пусто, значит, никто не бил Иську, а он все-таки плакал. В сердце Романа шевельнулась жалость, захотелось подойти, поговорить с ним. Он осторожно позвал:
-- Иська!
Тот даже не расслышал. Тогда Роман тронул его за плечо. Иська испуганно вскочил.
-- Ты не бойся, -- успокоил Роман, пряча руки за спину и показывая, что он не намерен драться.
Иська невнятно хрюкнул.
-- Ты чего плачешь?
-- Так.
--Так не плачут. -- Нет, плачут, -- сказал Иська хмуро.
-- Бьют, верно, много?
-- И бьют, -- Иська всхлипнул и вдруг решительно сказал: -- Я вот пойду утоплюсь. Пусть тогда бьют кого-нибудь другого.
-- А зачем топиться? -- спросил Роман. Но Иська, не слушая, продолжал:
-- Брошусь в Фонтанку, пусть знают.
-- Подожди, -- сказал Роман. -- Может, перестанут бить. Меня вон тоже мать лупит.
-- Тебя одна мать, -- горестно сказал Иська, -- а меня весь двор. И дворники, и Шкалик, и Васька...
-- А ты не давайся. С Васькой сам стыкнись, а от больших удирай.
-- Удирал, да догоняют... -- вздохнул Иська. Вздохнул и Роман.
Иська сидел молча, только изредка всхлипывал. Вдруг Роман поднял голову.
-- Знаешь что? Будем дружить! Играть вместе, только не на дворе. Вот тебя и не станут бить. Я все время с тобой буду. Хочешь?
Иська недоверчиво покачал головой.
-- Не веришь? Ей-богу, буду играть, -- разгорячился Роман и, плюнув, добавил: -- А ребята -- черт с ними, без них обойдемся.
-- Ладно, -- сказал Иська. -- А я тебе за это пружинок принесу, у папки много...
***
Утром Роман почувствовал, что ему особенно хорошо и весело.
Ему захотелось поскорее увидеть Иську и бежать с ним на пустырь играть. Выскочив на двор, Роман остановился. Около кузницы увидел толпу ребят, Шкалика, кузнеца Гультяева и старшего дворника. Окружив кого-то, они отчаянно ругались.
-- Иди скорее! Вора поймали! -- крикнул Женька.
Роман подошел к толпе, пробрался в середину и остановился в изумлении.
В центре стоял пьяный подмастерье Шкалик, а в руках у него корчился плачущий Иська.
-- Воровать! Инструмент воровать! -- хрипел Шкалик, вывертывая Иське ухо. -- Говори, куда дел клещи?
-- Поддай ему! -- кричали со всех сторон. Увидев Романа, Иська вскинул голову и шагнул к нему.
Но Роман неожиданно для себя испуганно попятился в толпу. Иська понял.
-- Не брал! -- крикнул он, глядя на Романа. Роману крикнул Иська, а толпа подумала, что он оправдывается.
-- Врешь! -- загалдели кругом. -- Все видели. Весь вечер на колесе сидел, и клещи лежали.
-- Вор! Вор! -- кричал громче всех Васька. Наконец совещавшиеся в стороне дворник и хозяин кузницы подошли к толпе. Дворник взял Иську за руку и молча повел по двору. Сзади шли бабы, мастеровые, ребятишки.
-- Веди к отцу. Небось заплатит! -- кричали бабы.
А мальчишки распевали:
-- Вор-ворище украл топорище!
Иськин отец, издали увидев процессию, уже спешил навстречу.
Толпа окружила его. Все размахивали руками, кричали:
-- Клещи из кузницы!
-- Спер!
-- Украл!
-- Клещи украл!
-- Нет! -- крикнул Иська и поперхнулся, получив от дворника подзатыльник.
Дворник, откашлявшись, обратился к отцу:
-- Платите за клещи, а не то я в участок отправлю. Мы этого не потерпим. Если еще раз случится, доложу управляющему.
Иськин отец не ругался, не спорил. Среди общей тишины он вынул деньги. Три потрепанных рубля перешли в черные от угля и масла руки кузнеца Гультяева.
Представление кончилось. Толпа нехотя разошлась по своим делам. Площадка опустела. Роман видел, как Иськин отец печально глядел вслед ушедшим, потом повернулся к сыну, но не ударил, не обругал его, а, улыбнувшись, что-то сказал, утешая, и, потрепав по плечу, ушел.
Роману стало еще тяжелее. В смятении поплелся он вслед за ребятами. Что-то было непонятно, неясно. Ребята, развалившись на траве, обсуждали случившееся. В стороне сидели мастеровые. Пошабашив, они завтракали. По кругу мелькала бутылка. Совсем пьяный Шкалик что-то рассказывал им, а все хохотали. В это время во двор въехала тележка мороженщика. Первым вскочил Васька.
-- Кто за мороженым? -- крикнул он и побежал. За ним сорвался Степка. Через минуту они вернулись. Васька шел впереди, с наслаждением облизывая края вафли, а за ним плелся Степка и скулил:
-- Дай пятак.
-- Фига! -- последовал короткий ответ. Степка надулся и сел в стороне. С площадки
донесся призывный крик торговца:
-- Моро-о-жено!
Степка вскочил и в третий раз упрямо спросил:
-- Даешь пятак?
-- За что тебе? -- облизывая пальцы, спросил Васька.
-- А за то.
-- Не дам.
-- Не дашь?
-- Нет.
Степка покраснел, растерянно заморгал и внезапно выпалил:
-- А я скажу, кто клещи упер...
Мальчишки испуганно вздрогнули. Мастеровые перестали смеяться. Все глядели на Степку. Роман подскочил к нему.
-- Кто? -- крикнул он.
-- Кто украл, говори! -- загалдели ребята. Степка засмеялся, потом вдруг ткнул пальцем в покрасневшего Ваську.
-- Он и Шкалик; Шкалик спер, а Васька продал, сам видел.
Из-за угла вышел Иська, помахивая палкой. Было ясно, что он слышал последние слова. Мастеровые с любопытством поглядывали то на него, то на Шкалика.
Роман, красный от злобы и стыда, подбежал к Иське.
-- Шкалик это! -- крикнул он.
Иська словно не слышал. Он медленно шел к мастеровым. Шкалик беспокойно заерзал, потом засмеялся, стараясь скрыть смущение, и беспокойно смотрел на Иську. А тот подошел к Шкалику почти вплотную, остановился и взмахнул палкой.
От неожиданности Шкалик опрокинулся и заорал. Иська исступленно колотил его палкой.
Но вот Шкалик, оправившись, вскочил на ноги. На его лице горела багровая полоса от удара.
-- Драться? -- заревел он, сжимая кулаки. Вырвав у Иськи палку, Шкалик замахнулся.
Роман вздрогнул и кинулся на шею Шкалику.
-- Выручай! -- завопил он, повиснув на шее парня.
-- Бей его! -- дружно закричали ребята и все разом навалились на врага.
Мастеровые захохотали. Копошащийся клубок грохнулся на землю. Взлетали руки, болтались ноги, потом, как по сигналу, все рассыпались, оставив на земле избитого пьяного Шкалика.
