Новый есаул

НОВЫЙ ЕСАУЛ

У господ Гувалевых, где служила кухарка Васса Алексеевна, мальчик Боря поступил в гимназию, заважничал и перестал носить детскую черкеску. Господа Гувалевы отдали бурку Вассе Алексеевне, а та, пораздумав, двинулась к Рожновым.

-- Здравствуйте, -- приветствовала ее мать. -- Не ждали в такую пору гостей.

-- В гости приду, как позовешь, а сейчас по делам, -- сказала Васса Алексеевна.

Усевшись на табурете, она с хитрой усмешкой оглядела вытянувшиеся лица. Не торопясь развязала узелок, вынула черкеску, встряхнула ее и подала опешившему от неожиданности Роману.

-- Примеряй.

-- Я? -- спросил, еще не веря, Роман.

-- А то я, что ли? -- засмеялась Васса Алексеевна.

Роман поглядел на мать, на бабушку и робко дотронулся до черкески.

Шикарная была черкеска -- с широкими рукавами, с патронташами на груди. Вся обшита блестящей тесьмой. А на металлическом пояске был привешен маленький кинжал с серебряной гравированной ручкой.

О такой черкеске Роман и мечтать не мог. Он стоял как вкопанный.

-- Да ну, поживее!

Васса Алексеевна, повернув Романа, напялила на него черкеску.

-- Будто сшита по нем, -- сказала мать. Роман стоял, боясь пошевельнуться. Васса

Алексеевна улыбнулась.

-- Хорошо?

-- Очень, -- едва выдавил потрясенный Роман.

-- А коли очень, так и носи на здоровье.

В тот же день, надев бурку, Роман вышел на двор.

Ребята, окружив его, с завистью ощупывали черкеску, трогали патронташи и наперебой восторгались.

-- Выберем его атаманом, -- сказал Женька. -- Шайку соберем и драться будем.

Забравшись на сеновал, устроили совещание. Роман выбрал себе помощника -- Женьку и Ваську, потом рассказал о шайке старших.

-- Будем все, как они, делать. Чтоб по-настоящему было. Нашу шайку назовем тоже "Саламандрой". -- Роман разыскал железку и кусок бумаги. -- Подписываться кровью будем. Все должны клятву дать -- не трусить в драке, не удирать и защищать атамана.

-- А может, не кровью? -- спросил Женька. -- Все-таки руке больно.

Но большинство приняло предложение с восторгом.

-- Давай железку, Ромашка! -- крикнул Васька. -- Я первый буду и не испугаюсь.

Васька взял железку, немного помедлил и осторожно ткнул в руку. Показалась кровь. Васька торопливо обмазал кровью щепку и начертил на бумаге крест. Потом расписались Спиридоновы и остальные.

После торжественной церемонии вся шайка лазила по стенкам: собирали паутину и бинтовали ею порезы.

Обсосав палец, Роман завязал его какой-то тряпкой и пошел разыскивать старшую "Саламандру".

Старшая "Саламандра" собиралась в подвале, где находились дровяные сараи. Там при свете свечей они устраивали совещания.

Появление Романа было неожиданно. Некоторые парни думали, что явился дворник, бросились бежать. Зубастик сердито спросил:

-- Тебе чего надо?

-- Я к атаману вашему, -- сказал Роман. Отыскав глазами Андреяшку, он подошел к нему и храбро протянул грязный клок бумаги.

-- Наши клятвы, -- объяснил он, видя удивление на лицах. -- Наша шайка хочет присоединиться к вам, а я атаман.

Парни засмеялись, но Андреяшка подмигнул им и серьезно сказал Роману:

-- Мы вас принимаем. Ты, как атаман, будешь моим есаулом.

Романа поставили на колени, и Андреяшка, держа над его головой финку, медленно говорил:

-- Отныне ты входишь в братство шайки "Саламандра" и клянешься подчиняться ее атаману. Целуй! -- Он поднес финку к губам Романа.

"Саламандра" -- младшая была узаконена.