***
На Арбате периодически появлялись люди, которые были не прочь поживиться за чужой счёт. В одиночку и группами вели наблюдение, выслеживали художников, поздно возвращающихся домой, и пытались «взять их в оборот». Мы решили, что последние пять художников будут уходить с Арбата вместе, единой группой. Постепенно и национальные кланы, и смешанные группировки, контролирующие в городе расширяющийся бизнес (уличный, вокзальный) стали проявлять к художникам недвусмысленный интерес. Тут уж и нам пришлось объединяться серьёзно. Разработали схемы обороны этюдниками (вроде «черепахи») и подручным холодным оружием, проводили координационные советы. Основной костяк художников работал в районе ресторана «Прага», а собрания проводили в просторной квартире на другом конце улицы, на Смоленской. Иногда торговцы Арбата и прохожие с удивлением наблюдали густую кавалькаду художников с этюдниками на плечах, марширующих вдоль всей улицы. И мы чувствовали — вместе мы сила!
Это я говорю о внешних нападках. Но и родная арбатская администрация решила не отставать от новых веяний. По закону о творчестве разовые работы, вроде портретов и шаржей, налогами не облагаются. Продавать или сдавать в аренду квадратные метры Арбата нельзя. Тогда нам предложили брать в аренду специально изготовленные пронумерованные стенды, каждый из которых был закреплён за конкретным местом на улице. На этих стендах можно было размещать личную рекламу. Плата за аренду стендов была относительно небольшая. Но фишка была в том, что количество стендов было меньше количества художников. И не оплатившие стенд лишались права работать, как прежде. А потом, естественно, и цена за стенды росла бы пропорционально рвению новых художников попасть на Арбат. Никто не учитывал сложные графики посещаемости художниками любимой улицы: кто-то уехал на лето в Крым, кто-то заболел, кто-то сидел с заказами в мастерской. Собрались мы в очередной раз и решили: навязчивый сервис со стендами — игнорировать. Тогда Администрация направила к нам грубую физическую силу и ультиматум: кто не с нами, тот против нас и, стало быть — вон! В ответ мы предупредили, что соединим все наши этюдники цепями, прикуёмся к ним и в таком виде будем работать на глазах многочисленной публики.
Но самые большие трудности возникают, когда в коллективе появляются предатели: двое тайком подписались под велением Администрации. Обходя Арбат «огородами», заспешили в Администрацию и другие. Творчество, вдохновение, атмосфера свободы оказались под угрозой. Пришлось подключать юристов, телевидение, общественность… Долго и упорно длилась эта нездоровая тяжба. Но закончилась победой разума.
***
Не обходилось и без местных курьёзов. На Арбате среди публики можно было встретить Николая II в парадном кителе, Сталина во френче, Ленина с красным бантом и чем-то вечно озабоченного Гитлера. Это местные находчивые ребята, раздобыв соответствующие реквизиты, стали зарабатывать на туристах. Желающих сфотографироваться с ними было не меньше, чем с ручной обезьянкой! Одно было плохо: статистика показывала, что некоторые места на улице почему-то доходнее других. Естественно, что между конкурентами за выгодное место возникали споры и конфликтные ситуации. Так, однажды изумлённая публика наблюдала схватку Ленина с Гитлером! Драка двух исторических личностей обросла невероятным количеством зрителей. Начали делать ставки! Наплевав на разницу во времени и пространстве, Ленин измотал противника и повалил его навзничь. Публика была в восторге! Растерзанный и поверженный Гитлер не унимался и изрыгал свои немецкие проклятия, не выходя из роли. Вокруг него валялись многочисленные бумаги со свастикой … — Смотри-ка, — показал на одну из них какой-то парень, — план Барбаросса!»
