Через несколько часов я приехал в город Нанси. Без труда нашёл сборный пункт по отправке на Родину. Он располагался не далеко от центра города, в большом пятиэтажном здании. Это был международный сборный пункт. В вестибюле, на нескольких языках, в том числе и на русском, был указатель: правила регистрации и где, что находится. Русским был отведён пятый этаж. На первом этаже располагалась различная администрация и большая столовая. Столовая была бесплатная и работала круглосуточно по системе "самообслуживания". При входе берёшь поднос, берёшь хлеб и идёшь на раздачу, там уже всё разложено. Выбирай обед из трёх блюд, насыщайся и относи посуду на конвейер посудомойки. Приходится признать, что подобная система была для нас тогда в новинку. В советских столовых и кафе тогда надо было выстоять сначала в очереди у входа, потом в очереди у стола, в тоскливом ожидании освободившегося места, а потом ещё и дождаться официанта. Официант, приняв, наконец, заказы, шёл в кассу, отстояв там официантскую очередь, выбивал талоны, шёл на раздачу и на подносах нёс заказы к столу. Насытившись, вы должны были опять дождаться официанта и расплатиться с ним. Нельзя не вспомнить, что система "самообслуживания" была внедрена у нас "сверху", во всех столовых Советского Союза, в течение одной недели, но только после того, как Хрущёв лично познакомился с ней во время его путешествий по Западу. Он сразу понял, какую экономию рабочего времени даёт эта система, не способная, к сожалению, возникнуть у нас "снизу", в инициативном порядке.
Я поел, поднялся на свой этаж, зарегистрировался, получил койку в большой комнате человек на 20-25. Побродил по комнатам, поискал земляков, порасспрашивал: кто, откуда? Народ был из лагерей военнопленных и из концентрационных лагерей. Были и гражданские, те, что были вывезены немцами на работу в Германию. Была большая группа военнопленных, ребят, одетых в чёрные кожаные костюмы. Ребята эти были из концлагеря "Дахау". Их освободили американцы и привезли на немецкие военные склады с обмундированием. Завели в склад с кожаными костюмами - это была одежда немецких подводников - и одели их там. У многих из этих ребят было по трое-четверо ручных часов. На некоторых была американская военная форма, выданная американцами.
На следующий день я отправил Саше письмо. Не знаю, получил ли он моё письмо, но, при мне, он не приехал. Может быть, приехал позже, когда я уже уехал? А может быть, его подруга не передала ему письмо? Это как-то мало вероятно. А может быть, она его уговорила, и он остался жить с ней? Этот вопрос со мной на всю оставшуюся жизнь.
Наш сборный пункт отличался от прежних мест моего пребывания полной свободой. Никто нас не охранял, никто нас не контролировал. Можно было уходить и приходить в любое время суток. На нашем этаже было несколько больших комнат с кроватями. Был большой балкон-лоджия, во всю длину этажа, и с него мы любовались видом ночного города, видом его реклам. На этаже имелась доска информации на русском языке. Со сборного пункта отправляли партиями по 100-150 человек в другой, более вместительный пункт, а оттуда уже на Родину.
Дня три-четыре мы слонялись по городу, знакомились с его достопримечательностями. Город Нанси большой город. Он был местом пребывания правительства оккупированной зоны Франции. Заходили мы и в кино. Непривычно было, что, купив билет, можно было войти в зрительный зал и выйти из него в любое время. Ходили мы также и на ту улицу, на которой, и справа и слева, были одни публичные дома. Туда зазывали всех, проходящих мимо. Ответить зазывалам взаимностью мы не могли, на это нужны деньги, а у нас, их не было.
Через неделю нам объявили, что завтра утром у входа нас будут ждать армейские автобусы. После завтрака мы погрузились в эти автобусы и вскоре прибыли в большой палаточный городок у населённого пункта Воденау, в 14 километрах от города Шалон-сюр-Марн (Шалон на Марне). Поселили нас в большие армейские палатки с кроватями. Здесь мы прожили ещё дней десять. Каждый день привозили ребят с других сборных пунктов, пока нас не набралось порядка двух тысяч человек.
В последнюю ночь никто не ложился спать. Пили вино, пели песни до утра. С нами возвращались и гражданские, те, что были на работах в Германии. Среди них было много молодых симпатичных девчат. В эту ночь я впервые услышал песню "Синий платочек". Мне она очень понравилась. Пели несколько девушек, которые присоединились к нашей компании. Пели русские песни, пели украинские. Мы прощались с Францией, прощались с этой жизнью. Впереди неизвестность. Как встретят нас на Родине?
21 июня 1945 года нас погрузили, на американские грузовики, по 24 человека на машину, и привезли на аэродром города Реймс. На аэродроме нас ждали американские, военные, десантные самолёты марки "Дуглас". Аэродром был огромный, и самолёты стояли один за другим до самого горизонта. К каждому самолёты подходила одна машина, и все 24 человека по металлической лесенке поднимались на борт самолёта. Перед посадкой нас предупредили, что, если у кого есть оружие, то надо его сдать. На нашей машине таковых не было. Свой "браунинг" я сдал ещё перед отправкой на первый сборный пункт. Итак, 21 июня 1945 года в 8 часов утра, мы покинули Францию. В 10.40 мы произвели посадку на аэродроме города Пильзень в Чехословакии. Рядом с этим городом проходила демаркационная линия. По одну сторону были американские войска, по другую Советская Армия. Пильзень был у американцев.
С аэродрома нас, только мужчин, американскими грузовиками привезли на железную дорогу и погрузили в теплушки весьма длинного товарного поезда, который уже ждал нас. Вскоре мы двинулись на Восток. На окраине города, через реку, был железнодорожный мост. Со стороны города, на посту стоял американский солдат в начищенных ботинках, в отутюженных брюках, френче, рубашке с зелёным галстуком в цвет рубашки. На противоположном конце моста, на посту стоял русский солдат. Сапоги с кирзовым голенищами крема никогда не видели, гимнастёрка видавшая виды, перетянута брезентовым ремнём так, что низ гимнастёрки торчит веером. Разительная разница внешнего вида. Мы оказались в Советской зоне оккупации.
Через Чехословакию, Польшу, Западную Украину ехали девять дней. Погода стояла отличная, без дождя. В вагонах была духота. Поэтому весь народ выбрался на крыши. Научились по двери и выбираться на крышу вагона, и спускаться вниз, в вагон, научились и перепрыгивать с крыши своего вагона на крышу другого, и всё это на ходу поезда. У ребят были гитары, аккордеоны, скрипки. Под аккомпанемент пели песни. На стоянках в поле рвали траву и стелили на крыше для мягкости. Некоторые и спали на крыше. Дорога была не электрифицирована, и нас везли паровозы, меняясь на станциях. Крупные города, как правило, объезжали стороной. Ехать на крыше было безопасно. Сидя на крыше, ты был ниже высоты трубы паровоза. Опасно было только стоять, проезжая железнодорожные станции, поскольку тут были переходные мосты, провода. Во всяком случае, за всю дорогу не было ни одного несчастного случая. Кормили нас нормально. С нами ехало несколько полевых кухонь. На железнодорожных станциях ребята продавали, кто что мог. Покупали разносолы и самогон. Но пьяных не было видно, за ними следили трезвые. Ехали дружной семьёй. Эшелон никем не охранялся, и, при желании, можно было сойти с поезда. Некоторые так и делали, но таких было не много.
На девятые сутки днём прибыли в польский город Перемышль (сейчас Пшемысль). Здесь заканчивалась европейская колея железной дороги и начиналась русская колея, которая, как известно, шире европейской. Поэтому нам всем надо было перейти, через город, на другой вокзал и погрузиться в другой эшелон, уже советский. Тут стало известно, что никто домой не поедет, что всех отправят в лагеря. Поэтому до второго эшелона дошло не больше половины приехавших. Остальные, видно, решили не рисковать. Мы же погрузились в советский эшелон и поехали дальше на Восток. Часа через два мы приехали на советско-польскую границу.
