Я дружил со всеми тремя девочками, но отношения с Алей становились все теплее и теплее. Как-то мне случилось почувствовать на себе ее доброту и великодушие.
Существует в России обычай, состоящий в том, что, человека, заставшего тебя за едой, надо пригласить принять участие в трапезе. Но и на первое приглашение, и на повторение его воспитанный человек должен ответить вежливым отказом. А если приглашение искренно, то оно должно быть повторено в третий раз, и тогда приглашенный может (а иногда и должен, чтоб не обидеть отказом) это приглашение принять. Этот обычай соблюдается не всеми. Но наша хозяйка его соблюдала. А я об этом обычае не знал, и это однажды послужило причиной маленького события, запомнившегося мне надолго.
Как-то раз (это было в первый день наступившего Нового Года) я, проходя по коридору, увидел через открытую дверь кухни сидящих за столом хозяйку, ее сестру и трех девочек: они обедали.
– Приятного аппетита,– вежливо сказал я и в ответ услышал:
– Садись с нами.
Я не предполагал, что меня будут приглашать к столу, но есть очень хотелось, и я ответил:
– Спасибо. Я сейчас спрошу разрешения у мамы.
Через минуту, выйдя снова в коридор, я сообщил:
– Мама разрешила!
Но семья продолжала есть, как будто не слыша моих слов. Я повторил еще раз:
– Мама разрешила!
Но снова меня никто как будто не услышал. Мне стало обидно. Я схватил свое пальто и шапку, надел их и вышел во двор. Был мороз, ярко светило солнце, и я тупо смотрел на снег, так нестерпимо блестящий под солнечными лучами, что даже глаза щипало. Сзади скрипнула дверь. Я обернулся. На крыльцо вышла Аля. Она была без пальто, в одном легоньком платьице. В руках она что-то несла. Подойдя ко мне, она раскрыла ладошки и протянула мне еще теплую картофелину и кусок соленого огурца.
– Только не говори моей маме, – шепнула она и убежала в дом.
Вечером, ложась спать и с теплой благодарностью вспоминая Алю, я вдруг подумал, что она могла простудиться, выскочив ради меня на мороз без пальто. Но Аля, к счастью, не простудилась. Простудиться ( и притом жестоко простудиться) через несколько дней предстояло мне. Вот, как это произошло.
