Итак, – возвращаюсь к прежней теме – я опять был в девичьем обществе. «Опять» – потому, что в довоенное время в короткие промежутки времени между моими многочисленными тогда моими болезнями я общался с детьми друзей моих родителей и с детьми родственников. Но так получилось, что моими сверстниками среди них оказывались девочки. Практически до девяти лет я рос, в основном, среди девочек. Наверно, результатом именно этого оказалось то, что, став взрослым, я всю жизнь относился к женщинам с уважением, скорее, даже с почитанием, не допуская в отношении них ни пошлости, ни дурных поступков и считая их существами, на некоторых из которых иногда можно и молиться.
Конечно, мне приходилось сталкиваться и с женской хитростью, и с женской глупостью, и с женским предательством и подлостью. Но я всегда считал, что это – исключение. Я знаю, есть много мужчин (в том числе, и среди моих хороших знакомых), считающих, что женщина – существо низшее, хитрое и коварное. А если и попадаются среди этих женщин хорошие и благородные, то это – исключение. – Так какая же из точек зрения верна: моя или их? Задумываясь об этом, я вспоминаю шуточный вопрос: «А зебра какого цвета: белая с черными полосками, или черная с белыми полосками?» И, обсуждая мое отношение к женщинам, я утверждаю: зебра белая, и только полоски у нее черные.
Все свое время я проводил, в основном, с этими тремя девочками – дочками хозяйки. Летом мы часто ходили в лес. Лес был густой, дремучий и тянулся на много километров, так что уходить дальше нескольких ближайших полянок нам категорически запрещалось. Поэтому вопрос о сборе грибов и не обсуждался. Но мы периодически ходили в лес для сбора различных лекарственных трав, поскольку к аптечным таблеткам и микстурам наша хозяйка относилась крайне скептически. Ходили и за ягодами.
Во время этих походов две старшие сестры обычно убегали вперед (правда, оставаясь в пределах видимости). Я, как правило, отставал, поскольку ходил пока еще медленно из-за того, что после давнишнего полимиелита все еще волочил левую ногу. Просить, чтоб меня обождали, я не хотел, но всегда – без моих просьб – младшая сестра – Аля – шла рядом со мной. Она никогда не показывала, что ей хотелось бы идти со старшими, а обычно находила травки или ягоды где-то рядом со мной.
Вторым нашим совместным занятием были игры во дворе дома. Как-то летом мы играли в прятки. Водить тогда выпало мне. На этот раз все спрятались очень хорошо, и я ходил по двору, не находя никого. Когда я проходил мимо сеновала, я вдруг услышал всхлипывания и, обернувшись, увидел Алю. Она спряталась в узкое пространство между стенкой сеновала и стоящей рядом бочкой и теперь никак не могла выбраться оттуда. Я помог ей и вытащил ее оттуда, зареванную. Она, не устояв на ногах, потеряла равновесие, и, чтобы она не упала, я обнял ее за плечи. И вдруг она обвила руками мою шею и крепко с какой-то нежностью прижалась ко мне, уткнувшись носом в мое плечо.
