Екатерина Великая нуждалась в хороших крестьянах, да и земли было много, которую Россия отвоевала у Турции, поэтому был издан указ, о приглашении меннонитов в Россию.
Первое переселение меннонитов в Россию, из Мариенвердерской низменности (в Пруссии), состоялось в 1789 году, по приглашению правительства, в числе 228 семейств. Им была обещана свобода вероисповедания и свобода от военной и гражданской службы, дана льгота от податей на 10 лет, и каждому семейству отведено по 65 десятин земли, а также дано по 500 рублей на проезд и обзаведение. В свою очередь меннониты обязывались давать на общем основании квартиры и подводы для проходящих через их селения войск, содержать в исправности дороги и мосты и платить поземельную подать по 15 копеек с десятины удобной земли.
В 1789 г. был заселен Хортицкий округ и Хортицкая волость Екатеринославского уезда и губернии. Вновь прибывшие в 1793—1796 г 118 семейств частью расселились в существовавших уже колониях, частью в новых, в уездах Александровском и Новомосковском. Несмотря на огромные выгоды, предоставленные меннонитам, первым немецким колонистам досталось очень много трудностей и трагедий, так как татары часто нападали на них и забирали женщин и уводили их в свои аулы. Дома татары сжигали,- забирали скот с сельхозпродуктами.
По донесению Контениуса (1799) переселенцы находились в «недостаточном состоянии» от частых неурожаев, каменистой почвы и падежа скота во время суровых зим.
Ввиду этого правительство переселило в 1800 г. 150 семейств на Молочные воды (Мелитопольского уезда Таврической губернии), дав им до 120 тыс. десятин, а Хортицкий округ (до 35 тыс. десятин) предоставило в распоряжение оставшихся колонистов, частью как надел, частью в виде запаса на прибылое население, с уплатой в казну 21/2 коп. за десятину.
В том же году меннонитам было дозволено варить пиво и мед, делать хлебное вино, как для собственного употребления, так и для продажи, а посторонним «навсегда» воспрещено иметь в их колониях харчевни, питейные дома и шинки.
Тогда же образованы меннонитские еврейские общины, с довольно широким самоуправлением.
