На рассвете мы переправились на северный берег, где нас ожидали отдохнувшие лошади и мой Евфрат — конь, с которым я воевал с сорок второго года до конца войны.
С Николаем Васильевичем в тот день мы расстались на недействующей железной дороге Ням-озеро — Алакуртти. Он поехал на осмотр запасных позиций, я — проверить колонный путь для маневра резервом дивизии.
По возвращении на командный пункт дивизии мы нанесли данные разведки на карту и доложили комдиву, а затем начальнику штаба армии. Началась подготовка наступательной операции. Для нанесения вспомогательного удара на левом фланге армии была создана оперативная группа в составе стрелкового, артиллерийского, танкового полков и отдельного лыжного батальона. Группу возглавил начальник штаба дивизии, в нее вошли я и Николай Огарков, так как оба хорошо изучили это направление.
Обстановка на кандалакшском операционном направлении к сентябрю 1944 года сложилась следующая.
36-й армейский корпус немцев, в который входили 158-я и 163-я пехотные дивизии, несколько отдельных батальонов и другие средства усиления, находился в хорошо оборудованной в инженерном отношении обороне, состоявшей из четырех полос общей глубиной до 100 километров.
Первая, главная полоса проходила по водной системе Верман, вторая находилась на западном берегу реки Тунстаса-Йоки, в 24 километрах от переднего края, третья — так называемый Кайральский рубеж — тянулась по западным озерам Куолоярви и Апаярви. Еще западнее, в бывшем финском укрепленном районе, располагался четвертый тыловой оборонительный рубеж. На флангах немцы имели систему опорных пунктов, расположенных в тактически выгодных районах. Строя оборону, противник умело использовал характер местности, заблаговременно подготовил позиции и дороги для переброски резервов на случай наших фланговых ударов.
Главную полосу обороняли части 163-й и 169-й пехотных дивизий немцев. В корпусном резерве находились: в районе Кайралы — 14-й пулеметный батальон и батальон РОА, в районе Куолоярви — 211-й танковый батальон, 7-й и 57-й горноегерские батальоны. Открытые фланги прикрывались 230-м и 234-м разведывательными эскадронами и 56-м горноегерским батальоном. Укомплектованность личным составом была 80–100 процентов.
В состав 19-й армии к началу операции входили пять стрелковых дивизий — 104, 67, 341, 21 и 122-я, также 38-я гвардейская танковая бригада, 88-й отдельный танковый полк, восемь артиллерийских и минометных полков и одна штурмовая инженерная бригада. Армия имела 475 орудий и 484 миномета. Мы превосходили противника по пехоте в 1,2 раза, по артиллерии — в 1,4 раза, по минометам — в 2 раза.
Армию поддерживали с воздуха истребительная, бомбардировочная, штурмовая авиадивизии и два бомбардировочных авиаполка, имевшие в общей сложности 220 боевых машин, в том числе 50 штурмовиков, 120 бомбардировщиков и 50 истребителей.
Оперативное построение строилось в два эшелона. В первом находились 21, 104 и 122-я стрелковые дивизии, во втором — 67-я, 341-я стрелковые дивизии, 38-я гвардейская танковая бригада и 88-й отдельный танковый полк. Главные силы армии были сосредоточены на правом фланге.
При разработке наступательной операции прежде всего учитывались природные условия боевых действий. Местность здесь изобиловала горами, лесами, болотами, была труднопроходима, а местами совершенно непроходимой для танков, артиллерии и другой боевой техники. Многочисленные водные системы в сочетании с горными хребтами и высотами представляли собой естественные оборонительные рубежи. На путях наступления имелась лишь одна магистральная грунтовая дорога, идущая от Кандалакши на Рованиеми, а также одна, параллельная ей, железнодорожная ветка. За время обороны на участке Куолоярви — Вуориярви немцами был проложен обходной путь протяженностью около 80 километров. Таким образом, при разработке операции учитывалось, что перехват нашими войсками основной коммуникации в тылу противника будет означать его полное окружение, так как отвести свои войска и боевую технику по болотам и лесам немцы не смогут.
В этой связи наступление задумывалось как операция на окружение и полное уничтожение группировки противника. Осуществить это планировалось в два этапа. На первом этапе намечалось при поддержке артиллерии, танков, авиации прорвать оборону противника на его левом фланге, обойти фронт с севера силами. 104-й и 341-й стрелковых дивизий и 38-го отдельного танкового полка танковой бригады и, выйдя в тыл противника, отрезать ему отход на запад.
122-я стрелковая дивизия двумя стрелковыми полками (420-й краснознаменный стрелковый полк и 596-й стрелковый полк) должна была держать оборону на Верманском рубеже (более 30 километров), а одним полком (715-й стрелковый полк), усиленным 1-м и 2-м дивизионами 285-го артполка и 88-м армейским танковым полком, нанести вспомогательный удар на Вуориярви, чтобы отрезать противнику пути отхода на юг и юго-запад. Следовательно, на первом этапе наступательной операции предусматривалось завершить окружение 36-го армейского корпуса немцев и создать условия для его разгрома.
На втором этапе — расчленить и разгромить 36-й корпус в районе восточнее Куолоярви.
104-я стрелковая дивизия на рубеже старой госграницы в районе Куолоярви должна была воспрепятствовать подходу резервов противника с запада и подвести резервы с этого направления.
341-я стрелковая дивизия должна была встречным ударом вместе с 715-м стрелковым полком и 122-й стрелковой дивизией овладеть Вуориярви, не допустить отхода противника на юг и подвести резервы с этого направления.
В это же время 67-й и 21-й стрелковым дивизиям, главным силам 122-й стрелковой дивизии предстояло уничтожить совместными ударами основные силы 36-го армейского корпуса в районе Алакуртти.
