В 1777 году парижский профессор Дефонтаж изобрел летающий плащ — аппарат, который, по его словам, гарантировал безопасный спуск с большой высоты. Но осторожный, хотя и изобретательный, профессор не решился сам испытать свой плащ. Он обратился к судебным властям с просьбой предоставить для испытаний парашюта приговоренного к смертной казни.
Не все ли равно, как погибать смертнику? Быть ли четвертованным, сложить ли свою голову на гильотине, болтаться ли на виселице, — какая разница? Почему бы не дать возможность этому смертнику погибнуть незаурядно или опуститься на землю, завоевав себе жизнь, а изобретателю — славу?
Профессор Дефонтаж получил такого смертника. Это был Жак Думье, террорист и убийца, известный страшными злодеяниями. Пойманный и присужденный к смерти за многократные и тяжелые преступления, Думье согласился прыгнуть.
Газета «Рейнише вестфалише цейтунг» так описывает это событие:
«Думье отправился в сопровождении полицейских к парижскому оружейному складу, где его ожидал профессор Дефонтаж. Для наблюдения за опытом собралось множество любопытных. Думье влез на крышу оружейного склада. Профессор надел на него плащ, состоящий из бесчисленного множества мелких покрышек.
— Держите руки горизонтально и старайтесь парить, как птица. Ничего другого от вас не требуется, — инструктировал изобретатель парашютиста.
Думье прыгнул. Ветер отнес его сначала немного в сторону. Публика с удивлением смотрела на парившего в воздухе человека. Внезапно Думье стремительно полетел вниз. Все вскрикнули. Однако, почти достигнув земли, Думье немного задержался и восстановил потерянное равновесие. Он упал на землю совершенно невредимым. Довольный изобретатель вручил Думье кошелек с золотыми монетами».
Плащ Дефонтажа остался для истории экспериментальным эпизодом.
В 1783 году французский физик Ленорман усовершенствовал уже известный более столетия назад парашют Фауста Верначио, сделав его не только более надежным, но и более красивым. Парашют Ленормана представлял собой жесткий конусообразный купол, со спускающимися стропами. Он напоминал современные учебные парашюты, на которых прыгают с вышек.
Ленорман прыгнул вначале с крыши одноэтажного дома в Париже. Прыжок удался. Ободренный успехом, он вторично прыгнул уже со шпиля Мольпельеской обсерватории.
Парашют Ленормана оказался лучшим из многочисленных творений его современников.
В 1783 году, то есть когда Ленорман изобрел свой парашют, братья Монгольфье построили воздушный шар. Шар наполнялся дымом и мог подниматься в воздух. Вслед за монгольфьерами (шарами, наполненными дымом) в воздух поднялись и шальеры (шары, наполненные водородом). В это время химики уже знали свойства газов, которые были легче воздуха. Этими газами и воспользовались изобретатели воздушных шаров.
Пионеры воздухоплавания — аэронавты первые воспользовались парашютом для спасения жизни.
Два года спустя после прыжков Ленормана его соотечественник, воздухоплаватель Бланшар, поднялся в Париже с Марсова поля на воздушном шаре.
Это был первый в истории полет с парашютом. Парашют Бланшара, как и парашют Ленормана, напоминал огромный распахнутый зонт. Вершиной он был прикреплен к воздушному шару. Аэронавт помещался в особой корзине под зонтом и в случае необходимости мог отделиться от шара, порвав связывающие стропы. Но, застраховав себя парашютом, Бланшар предварительно проверил его на кошке и своей любимой собаке. Этот опыт он проделал публично.
3 октября 1785 года в назначенное место и время собрались парижские граждане смотреть на эксперимент смелого аэронавта. Поднявшись на высоту около 500 метров, Бланшар сбросил пса на небольшом парашюте. Пес невредимым опустился на землю.
Это необычайное представление вызвало большой интерес у парижских зрителей. С тех пор собака Бланшара многократно спускалась на парашюте.
Бланшар, как и многие его предшественники, доказал, что парашют нужен аэронавтам, а начало применению парашюта для спасения человеческой жизни положил французский воздухоплаватель Гарнерен.
Его современник чрезвычайно интересно описывает это происшествие:
«22 октября 1797 года, в 5 часов 28 минут вечера, гражданин Гарнерен поднялся на воздушном шаре в парке Монсо. Мрачная тишина царствовала среди собравшихся, интерес и тревога были написаны на лицах. Достигнув высоты 700 метров, он обрезал веревку, соединяющую его парашют и корзину с аэростатом; аэростат разорвался, и парашют, под которым был помещен гражданин Гарнерен, стал быстро опускаться. Он так сильно раскачивался, что крик ужаса вырвался у присутствовавших и слабые женщины упали в обморок. Тем временем гражданин Гарнерен, опустившись в поле, сел на лошадь и вернулся в парк Монсо, в гущу бесчисленной толпы, бурно выражавшей свое восхищение талантом и смелостью этого молодого аэронавта».
На своем примитивном парашюте Гарнерен прыгал еще несколько раз, затем обучил этому искусству своих близких, в том числе и племянницу Елизавету. Она бесстрашно демонстрировала народу этот простой спасательный прибор.
Уже много лет спустя после знаменательного прыжка своего дяди Елизавета Гарнерен совершила около 40 парашютных прыжков в самых разнообразных условиях. Имя Елизаветы Гарнерен вошло в историю как имя первой парашютистки.
По примеру Гарнерена и его бесстрашной племянницы, во Франции, а затем Бельгии, Голландии и ряде других стран идея парашюта была подхвачена вначале ловкими предпринимателями, а позже и учеными.
Первыми, однако, опыт Гарнерена использовали циркачи и акробаты того времени. В течение почти столетия они развлекали праздные толпы необычайно эффектными, захватывающими воздушными номерами.
Полет под куполом парашюта смельчаки усложняли опасными упражнениями на трапеции; поджигали аэростат и спускались на землю, выделывая акробатические номера. Ради большего эффекта они разбрасывали по сторонам горящие факелы, распускали дополнительные красочные зонты, наподобие наших современных парашютиков, и нередко приземлялись на руки восторженным зрителям.
Почти целое столетие парашют во Франции и других странах Европы был известен не как спасательный аппарат при воздушных катастрофах, а как занимательный воздушный аттракцион. Циркачи и клоуны пространно афишировали «изумительный аппарат», на котором можно спускаться с любой высоты и остаться невредимым.
Марсово поле в Париже было излюбленным местом воздушно-спортивных праздников. На каждый из таких праздников места раскупались с бою. В день упражнений висели аншлаги. Зрители заполняли крыши домов, с которых были видны полеты и спуски с парашютом.
